W 1983 roku poprowadził po raz pierwszy orkiestrę londyńskich filharmoników w zastępstwie za Michaela Tilsona Thomasa. W latach 1984–1995 był pierwszym dyrygentem Orkiestry Symfonicznej Szwedzkiego Radia. W latach 1985–1995 dyrygował gościnnie orkiestrami filharmoników w Oslo i Londynie oraz w operze narodowej w Helsinkach i w Sztokholmie. Kawaler francuskiego Orderu Sztuki i Literatury (1998). Odznaczony także medalem Pro Finlandia Orderu Lwa Finlandii. Od 2010 roku honorowy członek Amerykańskiej Akademii Sztuk i Nauk.
W latach 1992–2009 był dyrektorem muzycznym Los Angeles Philharmonic. Od 2008 do 2020 był pierwszym dyrygentem londyńskiej Philharmonia Orchestra. Brał udział w multimedialnych instalacjach RE-RITE i Universe of Sound, umożliwiających zwiedzającymi dyrygowanie i granie w orkiestrze poprzez projekcje audio i video. Współpracował nad utworzeniem aplikacji na iPad – The Orchestra. Od sezonu 2020/2021 Salonen jest dyrektorem muzycznym San Francisco Symphony.
Muzyka Pierwsze kompozycje tworzył w stylu neo-romantycznym, m.in. utwór na fortepian i waltornię Hornmusic 1 (1976). W 1980 roku napisał Koncert na saksofon altowy i orkiestrę wykorzystujący partie mówione – fragmenty twórczości Franza Kafki.