S-38 był przedstawicielem pierwszej serii okrętów podwodnych typu S, opracowanego przez stocznię Electric Boat (EB) w konkursie amerykańskiej marynarki na jednostki typu S. Zgodnie z projektem EB, w odróżnieniu od jednostek typu S opracowanych przez Simone’a Lake’a oraz samą marynarkę, S-38 miał konstrukcję jednokadłubowąNorman Friedman: U.S. Submarines through 1945, s. 120-130. ze zbiornikami balastowymi umieszczonymi wewnątrz kadłubaDavid L. Johnston: A Visual Guide To The S-class Submarines 1918-1945. Part 1: The Prototypes..
Kadłub miał zaokrąglony wrzecionowaty kształt z wąską nadbudówką umieszczoną w około ¾ długości w kierunku rufy, opadający później ostro w dół do sterów. Same stery umieszczone zostały na samym końcu kadłuba w linii jego osi za bliźniaczymi śrubami. S-38 wyposażony został w dwie symetrycznie ułożone pary wyrzutni torpedowych kalibru 533 mm na dziobie oraz kotwicę na sterburcie. Cechą tego okrętu był jeden z pierwszych przypadków zastosowania składających się do wnętrza kadłuba dziobowych sterów głębokości, których trzon osłaniany był kanciastą obudowąDavid L. Johnston: A Visual Guide To The S-class Submarines 1918-1945. Part 3: The Electric Boat Series..