S-38 wyposażony był w układ chłodzenia zimnego magazynu, co w czasie projektowania tego typu okrętów było nowością w amerykańskiej flocie podwodnej, a wkrótce po zakończeniu drugiej wojny światowej urządzenia umożliwiające przechowywanie świeżej żywności stały się standardem w okrętach tej klasyPrawdopodobnie było to również absolutną nowością dla całej tej klasy okrętów. Jeszcze w trakcie drugiej wojny światowej załogi niemieckich U-Bootów przechowywały żywność rozmieszczoną na całym okręcie, w rezultacie czego wkrótce po wypłynięciu na patrol członkowie załóg zmuszeni byli spożywać zepsutą lub pleśniejącą żywność..
Służba Poza sporadycznymi rejsami na Alaskę w początkowym okresie służby, okręt aż do 1941 roku operował z Cavite na Filipinach, odbywając coroczne letnie rejsy do wybrzeża chińskiego. 8 grudnia po ataku na Pearl Harbor okręt opuścił Filipiny i udał się na swój pierwszy patrol bojowy. Po przejściu 9 grudnia 1941 roku przez cieśninę między Midoro a Luzonem, 12 grudnia zaatakował torpedami niezidentyfikowaną jednostkę, a według raportu po zakończonym patrolu, załoga słyszała eksplozję.