Instrument ten bywa także stosowany do naśladowania zjawisk przyrody oraz efektów ilustracyjnych w muzyce programowej. W różnych tradycjach muzycznych flety pełnią funkcje ceremonialne, obrzędowe i symboliczne. Flety wykorzystywane są również w jako instrumenty wprowadzające do praktyki wykonawczej. Ich powszechność sprawia, że należą do najbardziej uniwersalnych instrumentów obecnych w historii muzyki.

Budowa Wszystkie flety są instrumentami, w których dźwięk powstaje dzięki drganiom słupa powietrza wprawionego w ruch przez strumień powietrza skierowany na krawędź. We wszystkich odmianach brak jest stroika, a źródłem dźwięku jest bezpośrednio powietrze pobudzane przez wykonawcę. Każdy flet posiada rezonator, zazwyczaj w postaci rury (piszczałka), w której zachodzi zjawisko akustyczne odpowiedzialne za powstawanie dźwięku. Większość fletów wykorzystuje system otworów, które umożliwiają zmianę długości czynnej słupa powietrza i tym samym wysokości dźwięku. Flety są instrumentami zdolnymi do realizowania uporządkowanych systemów dźwiękowych, co pozwala na wykonywanie melodii.