Formuła 1 Po zdobyciu tytułu mistrza BP w Brytyjskiej Formule 3 został zaproszony przez zespół McLaren na testy, a nawet pozwolił wystąpić w trzech wyścigach i choć ostatecznie nie podpisał z młodym Brazylijczykiem kontraktu, Nelson pozostał już na dobre w Formule 1. Stało się to dzięki Berniemu Ecclestone’owi, właścicielowi stajni Brabham, który nie wahał się postawić na imponującego pewnością za kierownicą Piqueta i zatrudnić go jako partnera dla trzykrotnego mistrza świata, Nikiego Laudy.

Gdy Lauda odszedł z Formuły 1, Piquet został liderem swojego teamu. W 1980, w Grand Prix USA Zachód, w kalifornijskim Long Beach odniósł swoje pierwsze w F1 zwycięstwo. W klasyfikacji generalnej zaciekle walczył z Alanem Jonesem o tytuł mistrzowski, ale ostatecznie walkę tę przegrał.

Co nie udało się w sezonie 1980, udało się rok później, gdy zaledwie jednym punktem i dopiero w ostatnim wyścigu wyprzedził Argentyńczyka, Carlosa Reutemanna.