Zamieszkuje suche i wilgotne lasy równikowe, mokradła i zacienione brzegi słodkowodnych rzek i jezior.
Poszczególne podgatunki zamieszkują: C. e. erithaca – od Indii, Sri Lanki, Bangladeszu, skrajnie południowych Chin na wschód po wyspę Hajnan, Mjanmę, Tajlandię, Laos, Wietnam i Kambodżę; populacja częściowo osiadła, a częściowa migrująca, zimuje głównie na Półwyspie Malajskim i Sumatrze. C. e. macrocarus – Andamany i Nikobary, populacja osiadła.
Pożywienie mały|Zimorodek orientalny w lesie deszczowym w Indiach Dieta składa się głównie z bezkręgowców – pająków, skorupiaków i owadów, w tym modliszek (Mantodea), much (Diptera), mrówek (Formicidae), ważek (Epiprocta) i chrząszczy z rodziny pływakowatych (Dytiscidae). Żywi się również małymi kręgowcami – rybami, jaszczurkami i żabami. Pokarm dostarczany przez rodziców młodym osobnikom składa się zazwyczaj z ryb, jaszczurek, ślimaków, wijów i owadów.
W pojedynkę poszukuje pożywienia na skałach, między roślinami lub na gałęziach 1–3 m nad poziomem powierzchni wody lub ziemi. Po zauważeniu ofiary nurkuje pod taflę wody lub bez zanurzania się, chwyta owady pływające na jej powierzchni.