Charakterystyka sekt destrukcyjnych mały|Jim Jones, przywódca apokaliptycznej sekty „Świątynia Ludu” John Gordon Clark utrzymywał, że totalitarne systemy zarządzania i nastawienie na zarabianie pieniędzy to cechy charakterystyczne sekty destrukcyjnej. W książce Cults and the Family autorzy cytują Shapiro, który definiuje kultyzm destrukcyjny jako syndrom socjopatyczny, którego cechy charakterystyczne obejmują: „zmiany w zachowaniu i osobowości, utratę tożsamości osobistej, zaprzestanie aktywności szkolnej, wyobcowanie z rodziny, brak zainteresowania społeczeństwem oraz wyraźną kontrolę umysłową i zniewolenie przez przywódców kultu”.

Zdaniem profesora socjologii z Rutgers University, sekty destrukcyjne wiążą się z wysokim ryzykiem nadużyć wobec członków, co wynika po części z faktu, że adorowanie charyzmatycznych przywódców przez członków przyczynia się do tego, że ci liderzy stają się skorumpowani przez władzę. Zdaniem Barrett, najczęstszym zarzutem stawianym sektom destrukcyjnym jest wykorzystywanie seksualne. Według Kranenborg niektóre grupy są niebezpieczne, jeśli doradzają swoim członkom, aby zrezygnowali ze stałej opieki medycznej.