Po krótkim pobycie na Uniwersytecie Illinois, w 1924 roku ukończył studia na Uniwersytecie Kentucky, otrzymując tytuł licencjata z prawoznawstwa z geologią jako kierunkiem pobocznym.
Następnie przeniósł się do Dayton w Tennessee, gdzie pracował jako nauczyciel matematyki i trener futbolu amerykańskiego oraz dorywczo zastępował nauczyciela biologii.
Proces Scopes'a thumb|left|300px|Scena z sali sądowej podczas procesu Scopes'a; po lewej William Jennings Bryan, po prawej Clarence Darrow
Tło historyczne W 1925 roku stan Tennessee uchwalił ustawę Butlera, która zakazywała nauczania teorii ewolucji w szkołach finansowanych ze środków publicznych. W odpowiedzi Amerykańska Unia Swobód Obywatelskich (ACLU) ogłosiła, że sfinansuje proces sądowy, który zakwestionuje konstytucyjność tej ustawy. Grupa lokalnych przedsiębiorców z Dayton, licząc na rozgłos dla swojego miasta, namówiła Scopesa, aby przyznał się do złamania prawa.
Przebieg procesu John T. Scopes został formalnie oskarżony 5 maja 1925 roku. Proces, który odbywał się od 10 do 21 lipca, był pierwszym w historii Stanów Zjednoczonych transmitowanym na żywo przez radio.