W opracowaniu dotyczącym miejsc zbrodni masowych przyjął ujęcie, definiujące masową egzekucję jako zabicie co najmniej 10 ofiar zebranych i rozstrzelanych w jednym miejscu, tak aby zwłoki mogły zostać pogrzebane w grobie masowym.
W historiografii i dokumentacji zbrodni termin występuje zwłaszcza w opisach zbiorowych rozstrzeliwań ludności cywilnej, więźniów lub jeńców. Masowa egzekucja może oznaczać wykonanie kary śmierci na grupie skazanych, ale może też opisywać pozasądowe lub doraźne zabicie osób podporządkowanych sprawcom. Sama nazwa zdarzenia nie przesądza jego kwalifikacji prawnej. W prawie międzynarodowym zależy ona od dodatkowych przesłanek, takich jak kontekst konfliktu zbrojnego, rozległy lub systematyczny atak na ludność cywilną albo zamiar zniszczenia określonej grupy narodowej, etnicznej, rasowej lub religijnej.