Ojciec prowadził w Poznaniu fabrykę powozów i warsztat siodlarski, jednak utracił przedsiębiorstwo oraz majątek żony, liczący około 400 mórg folwark Brzezinka.
Wiktor wcześnie osierocony przez matkę wychowywał się w trudnych warunkach materialnych. Edukację rozpoczął w szkole powszechnej w Kamionnie, którą ukończył w 1882. Zamierzał zostać nauczycielem, lecz nasilająca się germanizacja szkolnictwa skłoniła rodzinę do skierowania go do zawodu kupieckiego. Kluczowe znaczenie dla jego dalszego życia miał wyjazd do Poznania. Dzięki pomocy pokrewieństwa z rodziną Barcikowskich oraz nauczyciela Alojzego Marcinkowskiego został przyjęty do Miejskiej Szkoły Średniej. Zawarł wówczas przyjaźń ze Stefanem Barcikowskim, synem właściciela znanej drogerii. Razem byli określani jako „Kastor i Polluks”. Barcikowski wyróżniał się ogładą i wykształceniem, a Gładysz siłą fizyczną i pracowitością.
W 1882 rozpoczął praktykę w firmie R. Barcikowski, jednej z najważniejszych polskich drogerii w Poznaniu. Jednocześnie uczęszczał do polskiej wieczorowej szkoły kupieckiej. Po ukończeniu praktyki w 1886 szybko awansował w przedsiębiorstwie i w 1891 objął stanowisko kierownika drogerii.