Nazwiska kandydatów do wyróżnienia mogą być zgłaszane przez członków Akademii Szwedzkiej oraz innych akademii i instytucji o podobnym charakterze. Prawo to otrzymali także uniwersyteccy profesorowie literatury i filologii, laureaci literackiej Nagrody Nobla oraz przewodniczący stowarzyszeń odpowiedzialnych za twórczość literacką w poszczególnych krajach. Nominacje pozostają niejawne przez 50 lat.
Cykl pracy Cykl pracy nad przyznawaniem nagrody wygląda następująco: Wrzesień Członkowie Komitetu Noblowskiego wysyłają około 600–700 formularzy do osób uprawnionych do nominacji. Nominacje muszą być zgłaszane do 31 stycznia następnego roku, nominujący nie mogą wystawiać własnej kandydatury, powinni także oprócz nazwiska, dołączyć motywację, jednak nie jest to wymagane. Luty Komitet tworzy listę i przekazuje Akademii do zatwierdzenia. Kwiecień Komitet wybiera 15–20 nazwisk kandydatów wstępnych do rozpatrzenia przez Akademię. Maj Komitet zawęża listę do 5 finalistów do rozpatrzenia przez Akademię. Czerwiec–sierpień Członkowie Akademii zapoznają się z twórczością kandydatów, członkowie Komitetu przygotowują raport na temat każdego z kandydatów. Wrzesień Dyskusja nad twórczością kandydatów. Październik Członkowie Akademii w głosowaniu większościowym wybierają jednego spośród piątki kandydatów. Grudzień 10 grudnia w Sztokholmie