Historia Mechaniczni poprzednicy Najstarszym znanym przyrządem ułatwiającym obliczenia jest abakus, używany od starożytności i do dziś spotykany w Azji. Po opublikowaniu przez Johna Napiera tablic logarytmów na początku XVII wieku powstały analogowe przyrządy obliczeniowe, w tym suwak logarytmiczny. W tym samym stuleciu pierwsze kalkulatory mechaniczne konstruowali Wilhelm Schickard, Blaise Pascal (produkowana seryjnie Pascalina) oraz Gottfried Wilhelm Leibniz, propagator zastosowania systemu dwójkowego w maszynach liczących. W XIX wieku arytmometr Thomasa de Colmara stał się pierwszym kalkulatorem produkowanym masowo na rynek.
Kluczową lekcją dla budowniczych komputerów okazało się krosno żakardowe z początku XIX wieku, w którym wzór tkaniny zapisywano na kartach dziurkowanych. Maszynę można było „programować”, podając jej instrukcje zapisane na wymiennym nośniku. Ideę tę rozwinął Charles Babbage, projektant pierwszych automatycznych maszyn obliczeniowych: maszyny różnicowej i maszyny analitycznej, mechanicznego komputera ogólnego przeznaczenia, którego nigdy nie udało mu się zbudować. Opisująca jego programowanie Ada Lovelace bywa uznawana za pierwszą programistkę w historii.