Matka była pokojówką w rodzinie pisarki Katherine Mansfield.
Frame spędziła wczesne lata dzieciństwa w różnych miasteczkach w prowincjach Otago i Southland na Wyspie Południowej Nowej Zelandii, w tym w Outram i Wyndham, zanim rodzina ostatecznie osiedliła się w nadmorskim miasteczku Oamaru (rozpoznawalnym jako „Waimaru” z jej debiutanckiej powieści i późniejszych fikcji). Jak opowiada w pierwszym tomie swoich autobiografii (Na wyspę - teraz), dzieciństwo Frame zostało naznaczone śmiercią dwóch jej nastoletnich sióstr, Myrtle i Isabel, które utonęły w oddzielnych incydentach, oraz atakami padaczkowymi, których doznał jej brat George (nazywany „Geordie” i „Bruddie”).
W 1943 roku Frame rozpoczęła szkolenie nauczycielskie w Dunedin College of Education, gdzie uczęszczała na kursy języka angielskiego, francuskiego i psychologii na sąsiednim Uniwersytecie Otago. Pod koniec roku Frame podjęła próbę samobójczą, połykając opakowanie aspiryny. alt=Seacliff Lunatic Asylum|lewo|mały|Seacliff Lunatic Asylum W 1945 Frame została przeniesiona z oddziału psychiatrycznego miejscowego szpitala do Seacliff Lunatic Asylum, legendarnego i budzącego strach zakładu psychiatrycznego położonego 20 mil na północ od Dunedin.