Obszar Cydonia stał się znany, gdy 25 lipca 1976 roku został po raz pierwszy sfotografowany przez przelatującą 1860 kilometrów nad jego powierzchnią sondę Viking 1, a JPL (Jet Propulsion Laboratory) 6 dni później opublikowało zdjęcia w prasie. Wtedy zauważono długą na 3 kilometry i wysoką na 240 metrów strukturę geologiczną, którą media powiązały z wizerunkiem ludzkiej twarzy. Późniejsze zdjęcia wykonane z orbitera Mars Global Surveyor nie były już jednak tak przekonujące.

Interpretacja Powszechnie uważa się, że jest to iluzja optyczna, gra świateł i cieni. Widzenie ludzkiej twarzy jest efektem pareidolii: ludzki mózg ma tendencję do rozpoznawania kształtów ludzi i zwierząt w nietypowych kształtach elementów krajobrazu (na przykład Śpiący Rycerz nad Zakopanem). Pierwsze zdjęcie wykonano, gdy Słońce było nisko nad horyzontem.

Mimo to nadal wielu ludzi uznaje formację za twór sztuczny, uważając ją za wytwór starożytnej, wysoko zaawansowanej kosmicznej cywilizacji, której członkowie mieli skolonizować Ziemię.