Może ona pochodzić także od słowa kohwet oznaczającego siłę.
Historia thumb|Palone ziarna kawy thumb|Kawa w postaci zliofilizowanej thumb|Pianka kawowa thumb|Ręczny młynek do kawy thumb|Ekspres do kawy thumb|Produkcja kawy w Indonezji thumb|Praca Tadeusza Krusińskiego na temat parzenia kawy. Wydrukowana w 1769 w drukarni Korpusu Kadetów.
Odkrycie kawy Owoce kawowca wykorzystywane były w Etiopii już w I tysiącleciu p.n.e. Spożywano je gotowane z dodatkiem masła i soli, lecz nie uprawiano, tylko zbierano ze stanowisk naturalnych. Prawdopodobnie kawę odkrył lud Oromo, zamieszkujący etiopski region Kaffa. Przypuszczalnie w XIII lub XIV wieku przywiezione zostały przez kupców arabskich do Jemenu. Prawdopodobnie tam opracowano metodę preparowania nasion przez prażenie i wytwarzanie z nich napoju, który Beduini rozpowszechnili w całej Arabii.
Z odkryciem kawy wiążą się dwie legendy: pierwsza przypisuje związane z tym zasługi sufiemu Szejchowi asz-Szadhiliemu. Miał on w czasie swojej wędrówki po Afryce przypadkiem natrafić na stado wyjątkowo pobudzonych kóz.