W latach 1955–1959 pełnił urząd wicegubernatora Karoliny Południowej.
Gubernator W listopadzie 1958 roku wybrano go na gubernatora Karoliny Południowej. Urząd ten pełnił od stycznia 1959 do stycznia 1963.
Jako szef stanowej władzy wykonawczej należał do umiarkowanych, w porównaniu np. z George’em Wallace’em z Alabamy. Podpisał jednak m.in. akt, który nakazywał wciągnięcie na maszt stanowego Kapitolu flagi dawnej Konfederacji w proteście przeciwko ingerencji rządu federalnego w prawa stanowe (tu rozszerzania praw obywatelskich dla ludności kolorowej). Miało to miejsce w setną rocznicę secesji stanu. Za jego kadencji stracono na krześle elektrycznym ośmiu skazańców. Potem w całym kraju wprowadzono czasowe moratorium na wykonywanie wyroków śmierci.
W roku 1962 przegrał walkę w prawyborach o nominację na senatora z Olinem D. Johnstonem.
Senator Stanów Zjednoczonych thumb|Jedno z oficjalnych zdjęć senatora Hollingsa Johnston zmarł 18 kwietnia 1965. Następca Hollingsa na stanowisku gubernatora Donald S.