Rozpoczął karierę sceniczną w Everyman Theatre w Liverpoolu, Manchester Royal Exchange i prestiżowym Royal Shakespeare Company. W 1975 zadebiutował w serialu BBC Second City Firsts jako Duffy. Pojawił się jako klient w Sid’s Cafe w serialu BBC One Babie lato (Last of the Summer Wine, 1978). Szerszej publiczności stał się znany w połowie lat 80., kiedy to zaczął regularnie grać w produkcjach telewizyjnych i filmach kinowych. Ma w swoim dorobku szereg cenionych ról filmowych, zwłaszcza drugoplanowych, często pojawiał się w produkcjach amerykańskich. Steven Spielberg nazwał go „najlepszym aktorem na świecie”. Za rolę Giuseppe Conlona w dramacie Jima Sheridana W imię ojca (1993) został w 1994 nominowany do Oscara dla najlepszego aktora drugoplanowego.
Od 2003 był żonaty z Jacqueline Morrish, z którą miał syna Williama (ur. 1989) i córkę Lily (ur. 1996).
Zmarł 2 stycznia 2011 w wieku 64 lat w szpitalu w Shropshire na raka trzustki.