Jarznik Właściwym źródłem promieniowania jest umieszczony wewnątrz lampy jarznik. Jest to zamknięta rurka ze szkła kwarcowego z wyprowadzonymi na zewnątrz dwiema elektrodami głównymi i jedną lub dwiema elektrodami pomocniczymi. Jarznik wypełniony jest argonem oraz rtęcią. W temperaturze pokojowej niemal cała rtęć jest w stanie ciekłym, tworzy osadzone na ścianach jarznika krople. Pod wpływem napięcia ok. 180 woltów pomiędzy jedną z elektrod głównych a umieszczoną w jej pobliżu elektrodą pomocniczą, podłączoną szeregowo z rezystorem zapłonowym, następuje wyładowanie jarzeniowe w argonie (nazywane wyładowaniem tlącym). Wyładowanie to powoduje rozgrzanie gazu i odparowywanie znajdującej się w jarzniku rtęci. Wraz ze wzrostem temperatury następuje wzrost stopnia jonizacji argonu i ciśnienia par rtęci w lampie, zaczyna płynąć prąd między elektrodami głównymi, wyładowanie jarzeniowe przechodzi w łukowe, spada oporność lampy, statecznik obniża napięcie na lampie tak, by ograniczyć natężenie prądu do bezpiecznej wartości. Łuk pomiędzy elektrodą główną a elektrodą pomocniczą zanika z powodu zmniejszenia napięcia na lampie. Powstające światło zawiera linie widmowe rtęci o dużym poszerzeniu ciśnieniowym.