Urządzenie to przyjęło się w latach 80. XX wieku nadspodziewanie dobrze na całym świecie, niemal całkowicie eliminując z rynku wcześniejsze modele przenośnych magnetofonów kasetowych. Oryginalna konstrukcja Sony była powielana w tysiącach wersji przez tanich producentów z Dalekiego Wschodu. Urządzenie w połowie lat 80. stało się tak popularne, że napisano o nim nawet specjalną piosenkę (Wired for Sound Cliffa Richarda).
Najlepszym jakościowo walkmanem, wyprodukowanym przez Sony był walkman professional WM-D6C, który odtwarzał dźwięk z jakością zbliżoną do magnetofonów hi-fi i był zaopatrzony w wysokiej jakości kierunkowy mikrofon. Walkman ten był stosowany przez wielu dziennikarzy i stał się prototypem współczesnych dyktafonów.
Słowa walkman, pressman, watchman są znakami towarowymi firmy Sony, choć popularność tych urządzeń powoduje, że nazwy te stały się praktycznie synonimami wszystkich tego rodzaju urządzeń, nawet jeśli nie są wyprodukowane przez Sony. Na rynku pojawiła się także seria telefonów komórkowych firmy Sony Ericsson o nazwie Walkman (seria Wxxx np. Sony Ericsson W300 Walkman).