Pierwsze zachowane kompozycje Pucciniego pochodzą z lat 1876 (Preludium na orkiestrę e-moll) i 1877 (kantata i motet).
W latach 1880–1883 Puccini studiował w konserwatorium w Mediolanie, gdzie był uczniem Amilcare Ponchiellego i Antonia Bazziniego. W roku 1883 wziął udział w konkursie na operę jednoaktową, zorganizowanym przez wydawcę Sonzogno. Chociaż jego opera Le Villi (Rusałki) nie otrzymała nagrody, została jednak wystawiona w 1884 w Teatro dal Verme w Mediolanie. Dzieło zwróciło uwagę wydawcy Ricordiego, który zamówił u Pucciniego następną operę pt. Edgar (wystawioną w La Scali w 1889). Premiera Edgara nie była jednak sukcesem i opera ta jest bardzo rzadko wystawiana.
Przygnębiony nieudaną premierą Edgara, Puccini pracował jednak nad kolejną operą – Manon Lescaut. W tym czasie zamieszkał w małej miejscowości Torre del Lago, nieopodal Lukki. Początkowo wynajmował tam mieszkanie, ale po wielkim sukcesie swojej trzeciej opery zbudował tam sobie willę, która pozostała jego ulubionym domem do końca życia. Premiera Manon Lescaut odbyła się 1 lutego 1893 r. w Turynie.
Światowy sukces przyniosła mu dopiero Cyganeria (La Bohème).