Japoński zespół znalazł się na wodach zatoki Kula po północy 6 lipca, wpływając na nie od południa, po czym trzy okręty zespołu transportowego: , i „Hamakaze” zostały skierowane do Vila. Reszta japońskiego zespołu szła na północ, ku wyjściu z zatoki, po czym odłączono od niego i skierowano do Vila dalsze 4 niszczyciele: i , „Amagiri”, „Hatsuyuki”. Wkrótce potem, o 1.47, Japończycy zostali wykryci przez nadchodzący zespół amerykański.
Amerykanie płynęli w szyku torowym: dwa niszczyciele, krążowniki i pozostałe dwa niszczyciele. O godz. 1.54 czołowe niszczyciele USS „Nicholas” i „O’Bannon” otworzyły ogień do trzech niszczycieli japońskich zespołu osłony „Niizuki”, „Suzukaze” i „Tanikaze”. Dopiero po trzech minutach ogień otworzyły też krążowniki. Wkrótce wielokrotnie trafiony został „Niizuki”, który potem zatonął. Z powodu stosowania prochu błyskowego, amerykańskie krążowniki były jednak dobrze widoczne w nocy, co umożliwiło pozostałym niszczycielom japońskim atak torpedowy. Między 2.04 a 2.07 trzy z 16 torped trafiły krążownik USS „Helena”, który wkrótce zatonął. Mimo intensywnego ognia amerykańskiego, pozostałe dwa niszczyciele japońskie uszły na zachód z niewielkimi uszkodzeniami.