Opis wojny w Mahabharacie zajmuje 1/4 tego dzieła, chociaż walki trwały zaledwie 18 dni. Większość opisów dotyczy indywidualnych walk różnych bohaterów z obu klanów, dyplomacji wojennej, rodzajów broni itp. Rozdziały od szóstego do dziesiątego (nazwane Parvas) uznawane są za najstarsze. Tekst rozmowy między Bogiem Kryszną i Ardźuną – Bhagawadgita – uznawany jest przez naukowców za późniejszy dodatek do Mahabharaty.
Przygotowania do wojny Spór między Kaurawami i Pandawami wybuchł z powodu oszustwa Kaurawów podczas gry w kości, w wyniku czego Pandawowie musieli udać się na wygnanie na okres 13 lat. Konflikt zaostrzył się, kiedy Durjodana (najstarszy z Kaurawów), powodowany zawiścią odmówił oddania Pandawom tronu po ich powrocie z wygnania.
Za radą Kryszny Pandawowie usiłowali rozwiązać konflikt w drodze pokojowych mediacji. Balarama (brat Boga Kryszny) usilnie nakłaniał Pandawów do uniknięcia wojny za wszelką cenę. Jednak Pandawowie oprócz prowadzenia negocjacji kontynuowali przygotowania do wojny, nawiązując sojusze.