Powstawanie fali uderzeniowej Ciało poruszające się w gazie nadaje cząsteczkom zderzającym się z nim dodatkową prędkość. Jeżeli prędkość tego ciała jest mniejsza od średniej prędkości cząsteczek gazu, to cząsteczki przekazują sobie w wyniku zderzeń pęd, po zderzeniu powracają i zderzają się z cząsteczkami z drugiej strony. Rozchodzące się w ten sposób zaburzenie jest obserwowane jako dźwięk. Jeżeli ciało ma prędkość większą od średniej prędkości cząsteczek gazu, to cząsteczki nie "nadążają z przekazywaniem" energii poprzedzającym je cząsteczkom. W ten sposób powstaje obszar, w którym gwałtownie rośnie prędkość cząsteczek (szczególnie w jednym kierunku), co odpowiada wzrostowi ciśnienia. Gdy ciało przestanie gwałtownie się poruszać, następuje natychmiastowy spadek ciśnienia.
Jeżeli czynnik wywołujący falę trwa wystarczająco długo, wywołuje on podmuch, czyli ruch gazu w kierunku rozchodzenia się fali. Po ustaniu przyczyny fala uderzeniowa rozchodząc się szybko zanika, co wywołuje wzrost temperatury ośrodka, w którym się rozchodzi (np. powietrza).