Niemiecki językoznawca Heinrich Adamy w swoim dziele o nazwach miejscowych na Śląsku wydanym w 1888 roku we Wrocławiu wymienia pierwotną nazwę miasta jako „Sława”, podając jej znaczenie Ehrenheim, Ruhmvoller Ort, czyli „szanowany dom, miejscowość pełna sławy”. Nazwa została później fonetycznie zgermanizowana na Schlawa i utraciła swoje pierwotne znaczenie. W 1937 roku nazwę niemiecką zmieniono na Schlesiersee. W 1481 wzmiankowane pod nazwą Slaw.
Polska nazwa „Sława” jest wymieniona m.in. w książce Krótki rys jeografii Szląska dla nauki początkowej Józefa Lompy, wydanej w Głogówku w 1847, w Słowniku geograficznym Królestwa Polskiego z 1889 oraz Skorowidzu Niemiecko-Polskim i Polsko-Niemieckim miast, miasteczek i większych wsi Prus Książęcych i Królewskich, W. Ks. Poznańskiego i Śląska z 1919.
W 1946 oficjalnie zatwierdzono nazwę SławaRozporządzenie Ministrów: Administracji Publicznej i Ziem Odzyskanych z dnia 12 listopada 1946 r. o przywróceniu i ustaleniu urzędowych nazw miejscowości. (M.P. z 1946 r. nr 142, poz. 262)..