Pierwszy samochód noszący nazwę Porsche, 356 „No. 1” Roadster, został zbudowany w Gmünd w Austrii i 8 czerwca 1948 roku otrzymał ogólne dopuszczenie do ruchu, co Porsche uznaje za symboliczną datę narodzin marki. Prototyp 356/1 miał układ z silnikiem umieszczonym przed osią tylną, natomiast w rozwijanym równolegle modelu 356/2 jednostkę napędową przeniesiono za tylną oś, co pozwoliło wygospodarować miejsce na niewielkie tylne siedzenia i bagaż.
356 została stworzona przez Ferdinanda "Ferry'ego" Porsche (syna dr inż. Ferdinanda Porsche, założyciela firmy). Podobnie jak jego przodek, Volkswagen Garbus (który został zaprojektowany przez Ferdinanda Porsche), 356 była samochodem z czterocylindrowym, chłodzonym powietrzem, umieszczonym z tyłu silnikiem. Napęd przekazywany był na oś tylną. Karoseria 356 została zaprojektowana przez Erwina Komenda, części mechaniczne (wliczając silnik, zawieszenie oraz podwozie) zostały zaadaptowane z Volkswagena. Wczesne prototypy 356 były zbudowane z aluminium, jednak rozwiązanie to było niepraktyczne w razie wdrożenia modelu do produkcji, więc wszystkie następne 356 miały stalową karoserię.