Perspektywa nauczania na uniwersytecie nie tylko klasyki i religii, ale także języków współczesnych, filozofii, historii, matematyki, fizyki, ekonomii politycznej wzbudziła sensację na całym świecie. Do Nowego Jorku zostali sprowadzeni wykładowcy z Londynu, Paryża i Wiednia. NYU miał dawać studentom możliwości zostania handlowcami, prawnikami, architektami, bankowcami, wynalazcami, fizykami. Z założenia uniwersytet był bezwyznaniowy, jak , ale patronował mu kościół anglikański, we współpracy, z którym nauczano tam teologii. New York University był prawdziwym pionierem w świecie akademickim.
Rozwój 21 kwietnia 1831 uczelnia została nazwana University of the City of New York, popularnie znany był jednak pod dzisiejszą nazwą. Oficjalnie zmieniono ją na NYU w 1896. Pierwsze wykłady odbyły się w 1832 w Clinton Hall, znajdującej się niedaleko miejskiego ratusza. W 1835 powstała pierwsza profesjonalna szkoła NYU – the School of Law (Szkoła Prawa). Budynki Clinton Hall były położone w hałaśliwym i gwarnym, biznesowym centrum Nowego Jorku, dlatego też były domem NYU tylko przez kilka lat.