W 1988 występowała w sztuce teatralnej , najpierw od maja w Melbourne, a następnie od sierpnia w Sydney.
W kwietniu 1989 odbyła się premiera jej pierwszej produkcji hollywoodzkiej, dreszczowca Martwa cisza, w którym wcieliła się w Rae Ingram, żonę oficera marynarki wojennej, zagrożoną przez rozbitka na morzu (w tej roli Billy Zane). Film okazał się przełomem w jej karierze i przyniósł jej międzynarodową popularność. Krytyk filmowy z magazynu „Variety” napisał: „Kidman jest znakomita w całym filmie. Nadaje postaci Rae prawdziwą wytrwałość i energię”, zaś Roger Ebert ocenił: „W swoich wspólnych scenach Kidman i Zane wzbudzają prawdziwą, namacalną nienawiść”. Również w 1989 zagrała główną rolę w australijskim miniserialu , emitowanym w listopadzie przez Network 10.
1990–1999 Wystąpiła jako młoda lekarka, która zakochuje się w kierowcy NASCAR, w filmie Szybki jak błyskawica (1990) u boku swojego ówczesnego partnera, Toma Cruise’a. Film odniósł sukces komercyjny i był jednym z największych przebojów roku w box office. Wcieliła się w jedną z trzech licealistek (wraz z Thandie Newton i Naomi Watts) w australijskim filmie Randka na przerwie, który wszedł na ekrany kin w marcu 1991. Film został nagrodzony przez Australijski Instytut Filmowy w kategorii najlepszy film.