Charakterystyka Dropie mają krępy tułów oraz długie szyje. Ich mocno zbudowane, długie, nagie (przypominające strusie) nogi zakończone są trójpalczastymi stopami (bez kciuka) ze spłaszczonymi pazurami. Dziób jest zwykle krótki, szeroki i spłaszczony. Skrzydła również szerokie, o rozpiętości 1–2,5 m. Ogon krótki. Nie mają gruczołu kuprowego, co rekompensują wytwarzaniem dużej ilości pudru puchowego. U większości gatunków występuje mniej lub bardziej wyraźny dymorfizm płciowy, przejawiający się w wielkości (samce zwykle większe) oraz w upierzeniu (samce często bardziej jaskrawe). Obie płcie ubarwione są maskująco, w różnych odcieniach brązu (np. płowy, kasztanowaty), bieli, czerni oraz szarości. Na spodzie ciała upierzenie najczęściej białe.
Ptaki te prowadzą naziemny tryb życia, nigdy nie siadają na gałęziach. Potrafią biegać z dużą prędkością, rzadko natomiast używają skrzydeł. Gdy jednak to robią, wykonują jednostajne, mocne uderzenia i lecą po prostym torze. W locie mają szyję mocno wyciągniętą do przodu, nogi zaś „ciągną” za sobą. Zarówno pod względem sposobu chodzenia, jak i latania dropie przypominają żurawie.