W czasie II wojny światowej rodzina przeniosła się do Stanów Zjednoczonych.
Debiutowała na ekranie w roli przestraszonej pokojówki Nancy Oliver w dramacie psychologicznym George’a Cukora Gasnący płomień (Gaslight, 1944) z Ingrid Bergman i natychmiast dostała nominację do Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej. Po występie jako Edwina Brown w przygodowym dramacie familijnym Clarence’a Browna Wielka nagroda (National Velvet, 1944) z Elizabeth Taylor, była nominowana do Oscara za drugoplanową rolę Sibyl Vane w dramacie Portret Doriana Graya (The Picture of Dorian Gray, 1945), a trzecią nominację do Oscara przyznano jej za rolę Eleanor Shaw Iselin w dramacie Johna Frankenheimera Przeżyliśmy wojnę (The Manchurian Candidate, 1962).
W 1957 po raz pierwszy trafiła na Broadway w roli Marcelle w farsie Hotel Paradiso. Pięciokrotnie zdobyła teatralną nagrodę Tony.
Od 30 września 1984 do 19 maja 1996 grała postać starszej pani Jessiki Beatrice „J.B.” McGill Fletcher, rozwiązującej skomplikowane zagadki kryminalne w serialu stacji CBS Napisała: Morderstwo (Murder, She Wrote). Za tę rolę otrzymała cztery Złote Globy i dwanaście nominacji do nagrody Emmy.
W 1997 została wyróżniona Narodowym Medalem Sztuki.