W 1958 r. zaczął studiować dziennikarstwo na Stanowym Uniwersytecie Ohio. Do swojego panteonu idoli dodał Che Guevarę i Fidela Castro. Poznał wtedy politycznie uświadomionego gitarzystę Johna Glovera, z którym zaczął grać; nazwali się The SundownersNazwa pochodziła od filmu Roberta Mitchuma.. Wkrótce jednak Ochs zdecydował się występować solowo.
Zaczął także energicznie działać. Pisał do uczelnianej gazety, zasypywał miejscową gazetę listami oraz komponował piosenki w wielkich ilościach. Tuż przed ukończeniem studiów porzucił je ponownie, wbrew protestom rodziców. W wielkiej mierze wyniknęło to z rozczarowania, że nie został wybrany do redakcji uczelnianej gazety; przyczyną był z pewnością jego radykalizm polityczny.
W 1962 r. pojawił się w Greenwich Village w Nowym Jorku i wkrótce stał się częścią ruchu folkników. Publikował swoje artykuły w magazynie Broadside, występował w Folk City i innych klubach, oraz zapisywał teksty piosenek na każdym skrawku papieru, jaki wpadł mu w ręce. Jego kompozycje niczym się nie wyróżniały na tle twórczości innych zaangażowanych politycznie miłośników folku. Niezwykle w siebie wierzył;