W wolnych chwilach pisał artykuły o wyprawie do Japonii, a pierwszy z nich został opublikowany w „San Francisco Call”.

Po publikacji pierwszych artykułów wyruszył w podróż po Stanach Zjednoczonych, od Kalifornii po Boston, i z powrotem przez Kanadę, ale w trakcie podróży trafił do więzienia za włóczęgostwo. „To doświadczenie zmieniło moje spojrzenie na świat i uczyniło mnie socjalistą” – pisał w artykule o sobie, dodanym do zbioru opowieści hawajskich. W 1895 powrócił do Oakland i rozpoczął szkołę średnią, jednocześnie pisząc artykuły do szkolnej gazetki i pracując jako woźny. Zyskał w tym czasie przydomek „Chłopiec Socjalista” i został aresztowany za uliczne przemówienia. Następnie pracował w pralni, po czym wyjechał do Klondike szukać złota – w tym czasie zmarł jego ojczym, a Jack London musiał od teraz utrzymywać całą rodzinę. Początkowo jego opowiadania były odrzucane, ale w końcu czasopismo „The Black Cat” zaproponowało mu po raz pierwszy wynagrodzenie za tekst (40 dolarów).

Jako korespondent wojenny relacjonował konflikt rosyjsko-japoński w 1905 r. i wojnę domową w Meksyku. W jego twórczości często pojawia się motyw samotnej walki człowieka z panującym porządkiem społecznym i siłami przyrody.