Pierwszym głośnym wyczynem „Sumtera” było jego przedarcie się przez unijną blokadę morską z delty Missisipi 30 czerwca 1861. Udało mu się ujść dozorującemu tam slupowi USS „Brooklyn” (2532 t, 21 dział). Do poszukiwań „Sumtera” wydelegowano następnie eskadrę okrętów Unii, lecz przez długi czas pozostawał on nieuchwytny.

Działając na Morzu Karaibskim, CSS „Sumter” na początku lipca zdobył 8 unijnych statków handlowych na wodach w okolicach Kuby, z czego jeden spalił, a pozostałe 7 przyprowadził 6 lipca na Kubę. Władze hiszpańskie jednak po dwóch tygodniach zwróciły te statki Unii. Następnie, „Sumter” zdobył 2 żaglowce u wybrzeży Ameryki Południowej. Dwa dalsze statki zostały przezeń zdobyte i spalone we wrześniu i październiku. Uzupełniając zapasy węgla na Martynice, „Sumter” został 23 listopada odnaleziony przez unijny slup USS „Iroquois", lecz zdołał mu ujść.

Od listopada do stycznia 1862 „Sumter”, płynąc do Europy, zdobył na Północnym Atlantyku dalsze 6 statków. Potrzebując napraw kotłów i maszyn, „Sumter” zawinął do Gibraltaru. Naprawy jednak nie mogły być tam dokonane, a w międzyczasie port został zablokowany przez okręty Unii.