W kampanii wrześniowej 1939, w walkach pod Tarnobrzegiem, dowodził Hufcem Przysposobienia Wojskowego i tarnobrzeskimi harcerzami. Bronił skarpy wiślanej zwanej Skalną Górą. Grupa podjęła walkę z niemieckimi siłami 10 września. Pierwsza próba przeprawy, mimo przewagi liczebnej, została udaremniona przez drużynę Sarny. Kolejnego dnia porucznik nakazał wycofać się swoim oddziałom oraz ukryć posiadaną broń. Sam został razem z pięcioma żołnierzami oraz dwoma cekaemami, broniąc się przed nacierającym wrogiem jeszcze przez dwa dni. Zginął 13 września około godziny 9:00, jego śmierć zakończyła obronę miasta. Ciało porucznika zostało pochowane na skarpie wiślanej. Później zwłoki przeniesione zostały na cmentarz wojenny 1939 roku w Tarnobrzegu.
Upamiętnienie Jego imię nosi Gimnazjum nr 3 w Tarnobrzegu (wcześniej Szkoła Podstawowa nr 5 w Tarnobrzegu), jedna z tarnobrzeskich ulic oraz Zespół Szkół i jedna z ulic w Gorzycach.
1 maja 2008 Józef Sarna został pośmiertnie odznaczony tarnobrzeskim odznaczeniem Sigillum Civis Virtuti.
W dniu 13 września 2014 został pośmiertnie awansowany na stopień kapitana.
Przypisy