Mimo tego, że na początku zrzeszało tylko 30 członków (Andrew L. Riker był pierwszym prezesem, a Henry Ford pierwszym wiceprezesem) to liczba członków SAE stale wzrastała (w 1916 roku osiągnęła 1800 członków).

Głównym punktem rozwoju stowarzyszenia była kontrola nad standaryzacją wszystkich pojazdów silnikowych. Do stowarzyszenia dołączyli Thomas Edison, Glenn Curtis, Glen Martin oraz Orville Wright.

Podczas I wojny światowej SAE przewodniczył Charles Kettering. Liczba członków SAE przekroczyła 5000 osób. Ponadto SAE uwypukliło istotność takich organizacji. Wkrótce podobne organizacje powstały w wielu krajach takich jak Brazylia, Indie, Chiny, Rosja, Rumunia i Egipt W 1980 roku liczba członków SAE wyniosła ponad 35 000 osób. Obecnie ponad 25% członków SAE mieszka poza Ameryką Północną.

Standardy SAE wprowadziła wiele standardów używanych w przemyśle samochodowym. We wczesnych latach 70 SAE wprowadziło metody mierzenia mocy silników w koniach mechanicznych (do tej pory moc albo nie była mierzona albo była mierzona różnymi, często nie dającymi się bezpośrednio porównać metodami).