Główne postacie Mamiya Shinjirō – tytułowy balsamista, mężczyzna o dwóch obliczach. Z jednej strony autorka ukazuje go nam jako nonszalanckiego, zielonookiego przystojniaka, czasami nieco zbyt dziecinnego, który uwielbia towarzystwo kobiet, z drugiej zaś poznajemy poważnego człowieka ze sporym bagażem doświadczeń. Ponieważ zawód balsamisty nie jest zbyt dobrze postrzegany w Japonii, Mamiya często spotyka się z dyskryminacja, czy wręcz agresją. Nawet kościół, w którym mieści się jego pracownia niekiedy pada ofiarą wandalizmu. Jako dziecko Shinjirō był sarkastyczny i przez to wyalienowany, gdy dorósł większość czasu poświęcał chorej matce usilnie starając się przekonać samego siebie, że wszystko może robić sam. Nigdy nie rozumiał, dlaczego ojciec, (również balsamista), woli przebywać w towarzystwie zwłok, niż umierającej żony. Nie potrafił mu tego także wybaczyć i przy wielu okazjach pokazywał swą głęboka pogardę dla „pozbawionego wyczucia obcokrajowca”. (Ojciec Shinjirō był Amerykaninem i głównym balsamistą w amerykańskiej bazie wojskowej, gdzie w młodości mieszkał Mamiya). Po studiach medycznych w USA, Shinjirō wrócił do Japonii mając nadzieję na praktykę w zawodzie, lecz przez długi okres natrafiał na szereg kłopotów związanych z uprzedzeniami.