W 1366 został wybrany na przywódcę powstania, a w 1368 r., po zwycięskim marszu na Pekin, ogłosił się cesarzem i przyjął jako nazwę swojej ery panowania imię Hongwu inaugurując dynastię Ming.
Panowanie cesarza Hongwu Hongwu wprowadził reformy mające poprawić byt ludu. Skonfiskował ziemie mongolskiej arystokracji i rozdzielił je między chłopówPraca zbiorowa Dzieje świata. Chronologiczny przegląd ważniejszych wydarzeń., Warszawa 1990, s.161.. Uprościł system podatkowy, tworząc spisy ludności dla równomiernego rozłożenia obciążeń, oraz umorzył długi najbiedniejszych. Rozwijał irygację, zwiększając areał uprawny. Ułatwił bezrolnym dostęp do ziemi, a w 1375 r. wprowadził pieniądz papierowy. Hongwu dążył do ograniczenia mobilności społecznej, tworząc sztywne granice administracyjne między obszarami wiejskimi a miastami oraz nakładając restrykcje na handel i podróże bez oficjalnej zgody władz. Wprowadzał także rygorystyczne normy moralne, m.in. narzucając jednolity strój, sposób wypowiedzi i formy pisemne, które miały eliminować przewagę osób lepiej wykształconych.