W roku 1933 rozbudowana dzięki utworzeniu University in Exile (Uniwersytetu na Wygnaniu), przystani dla intelektualistów, którzy opuścili Niemcy po przejęciu władzy przez Hitlera. Wykładali na nim m.in. Hannah Arendt, Leo Strauss, Hans Jonas, Erich Fromm, Max Wertheimer, . W latach 40. New School gościła również francuski uniwersytet na uchodźstwie, École libre des hautes études, gdzie wykładali po francusku m.in. Jacques Maritain, Claude Lévi-Strauss i Roman Jakobson. Wacław Lednicki – profesor Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley – uważa natomiast, że była ona zamknięta dla uchodźców z Polski. Jak pisał, „wydaje mi się, że szkoła ta chyba ani jednego polskiego uczonego nie uratowała i nie sprowadziła do Ameryki”W.Lednicki, Pamiętniki, tom 2, Londyn: Wyd. B.Świderski, 1967 s. 667..
W latach 1957–1959 John Cage prowadził w New School zajęcia z „kompozycji eksperymentalnej”.
W latach 70. i 80. New School gościła wielu dysydentów z Europy Środkowej i Wschodniej, wspierając intelektualnie opozycję demokratyczną w tym regionie. Od lat 90.