Kariera polityczna W 1980 Tom Ridge został zastępcą prokuratora w hrabstwie Erie w Pensylwanii. W ciągu dwóch lat uczestniczył w 86 postępowaniach. W 1982 po raz pierwszy wziął udział w wyborach i w ich wyniku 3 stycznia 1983 zasiadł w Izbie Reprezentantów Stanów Zjednoczonych. Sukces powtórzył w kolejnych pięciu wyborach.
W wyborach w 1994 z powodzeniem walczył o urząd gubernatora Pensylwanii. Stanowisko to objął 17 stycznia 1995 i zajmował przez niemalże dwie kadencje (reelekcja w 1998), do 5 października 2001.
W październiku 2001 zrezygnował z funkcji gubernatora i został doradcą prezydenta USA ds. bezpieczeństwa krajowego (2001–2003). 24 stycznia 2003 został pierwszym sekretarzem bezpieczeństwa krajowego, stanowiska utworzonego jako odpowiedź na zamachy terrorystyczne z 11 września 2001. W listopadzie 2004 przedstawił swoją rezygnację prezydentowi George’owi W. Bushowi, motywując to sprawami rodzinnymi„Anti-terror supremo is latest to quit Bush team”, Times Online, 1 grudnia 2004.. Stanowisko sekretarza zajmował do 1 lutego 2005.