Podobnie jak w przypadku aeronautyki, ograniczenia związane z masą, temperaturami i siłami zewnętrznymi wymagają, aby systemy działające w przestrzeni kosmicznej przetrwały ekstremalne warunki takie jak wystawienie na działanie próżni, bombardowanie promieniowaniem kosmicznym oraz promieniowaniem pochodzącym z pasa Van Allena. Produkowane rakiety nośne muszą wytrzymywać ekstremalne siły, podczas gdy ładunki użyteczne zazwyczaj doświadczają ogromnych zmian temperaturowych w bardzo krótkich okresach czasu.
Historia mały|Robert Goddard wraz ze swoją rakietą w 1926 roku Pierwsze wzmianki o locie astronautycznym pojawiają się już w mitologii greckiej, konkretniej w micie o Ikarze, którego ojciec, Dedal, skonstruował skrzydła z piór sklejonych woskiem, aby uciec z Krety. Ikar, uniesiony zuchwałością, wzleciał zbyt blisko Słońca, co doprowadziło do stopienia wosku i jego tragicznego upadku.