Część funkcji, między innymi wzmacnianie, wstępna filtracja i niekiedy przemiana częstotliwości, pozostaje realizowana w analogowym torze radiowym.
Zastosowania Radio programowalne jest szczególnie użyteczne w szybko rozwijających się systemach, które często podlegają modernizacji i zmianom stosowanych technik nadawania, na przykład w sieciach komórkowych i łączności wojskowej.
Systemy radia programowalnego są również używane na uczelniach i w badaniach naukowych, zarówno na polskich, jak i zagranicznych uczelniach. Podczas zajęć dydaktycznych pozwalają studentom zapoznać się z różnymi systemami radiowymi, zarówno analogowymi, jak i cyfrowymi. W badaniach naukowych umożliwiają budowę prototypów oraz empiryczną weryfikację hipotez.
Przykłady platform SDR Do popularnych i uniwersalnych urządzeń SDR należą między innymi HackRF One, bladeRF i LimeSDR.
RTL-SDR jest określeniem klasy niedrogich odbiorników SDR wykorzystujących układ RTL2832U firmy Realtek, pierwotnie stosowany w odbiornikach telewizji DVB-T.