Ptaki te charakteryzują się: mało kontrastowym upierzeniem (zasadniczo brązowoszare, samce niektórych gatunków czarne). gniazdo zamknięte zazwyczaj 4 jaja w lęgu (białe z różowymi plamkami) wysiadywane przez okres 12 dni przez samicę pisklęta pozostają w gnieździe około 14 dni. odżywiają się różnorodnym pokarmem, w zależności od zajmowanej niszy ekologicznej.
Historia odkrycia Weszły do historii jako zięby Darwina, choć właściwie sam Darwin nie dostrzegł w nich wielu niezwykłych cech (pierwszy ich opis z roku 1798 zawdzięczamy kapitanowi Jamesowi Colnettowi).
Darwin pisał o ich zachowaniach:
O zróżnicowaniu ich preferencji pokarmowych i budowy napisał:
Frank J. Sulloway uważa, że Darwin nie uznawał tych ptaków za coś szczególnego, a nawet nie był pewien, jak należy je sklasyfikować;