Uczęszczał do szkoły średniej w Walla Walla na pierwszym i drugim roku, a później zapisał się do Lakeside School w Seattle. Zdobył stopień licencjata na wydziale literatury i psychologii na Whitman College w Walla Walla. Wcielony do United States Army, służył podczas wojny koreańskiej jako spiker telewizyjny sieci American Forces Network. Po odejściu z wojska pracował jako mleczarz, zanim przeniósł się na Hawaje, aby podjąć pracę w telewizji.
Podczas pobytu na Hawajach został wybrany do roli pomocnika w lokalnym programie telewizyjnym The Kini Popo Show, w którym wystąpił także szympans o imieniu Peaches. West później przejął rolę gospodarza programu.
W 1959 przeniósł się z rodziną do Hollywood, gdzie podpisał kontrakt z Warner Bros. i przyjął pseudonim sceniczny Adam West. Wkrótce został obsadzony w małej, ale kluczowej roli męża impotenta w melodramacie Vincenta Shermana Młodzi filadelfijczycy (1959).
W latach 1966–1968 wcielał się w postać milionera Bruce’a Wayne’a/Batmana w przebojowym serialu telewizyjnym Batman. Uważano, że mógł zastąpić Seana Connery’ego w roli Jamesa Bonda w filmie W tajnej służbie Jej Królewskiej Mości (1969), a producent Albert R. Broccoli rozważał kandydaturę Westa w filmie Diamenty są wieczne (1970).