W 1964, po uzyskaniu niepodległości przez Malawi, Tembo objął stanowisko ministra finansów.
W 1966 pierwszym prezydentem Malawi został Hastings Banda, który w 1971 ogłosił się dożywotnim prezydentem i wprowadził jednopartyjny system rządów na czele z Partią Kongresową Malawi (MCP). John Tembo był jednym z najbliższych współpracowników Bandy. Był zarazem kuzynem kochanki prezydenta Bandy i zarazem oficjalnej pierwszej damy Malawi, Cecilii Tamandy Kadzamiry, zwanej „Mamą”. Tłumaczył także na język chichewa przemówienia prezydenta. John Tembo ukończył w tym czasie podyplomowe studia z dziedziny bankowości w Wielkiej Brytanii, Francji i USA. Następnie przez 13 lat zajmował stanowisko dyrektora Banku Rezerw Malawi.
Tembo kierował również kilkoma instytucjami publicznymi i prywatnymi, m.in. największym konglomeratem prasowym Press Corporation Limited, spółką Blantyre Print and Packaging, Uniwersytetem Malawi, a także kilkoma bankami„John Tembo: Poised for power?”, BBC News, 14 maja 2007..