Po zakończeniu wojny doszło do dużej redukcji armii i okazało się, że dla Custera zabrakło już wolnego etatu generalskiego. W zamian dostał do wyboru albo stały stopień pułkownika i stanowisko dowódcy 10 Regimentu Kawalerii (złożonego z czarnoskórych żołnierzy), albo stały stopień podpułkownika i stanowisko zastępcy dowódcy 7 Regimentu Kawalerii. Wybrał tę drugą możliwość, ponieważ służba w jednostkach złożonych z Murzynów uważana była za mniej zaszczytną, poza tym formalny dowódca 7 Regimentu (pułkownik William Sturgis) całe dowodzenie pułkiem w polu chciał pozostawić zastępcy. W historiografii Custer występuje jednak jako generał, co jest o tyle uzasadnione, że po odejściu z wojska otrzymałby honorowy stopień generała. liczący 32 oficerów i 718 żołnierzy. Trzecią część ekspedycji stanowił liczący ponad 450 ludzi oddział piechoty pułkownika Johna Gibbona.