Teza Przed debatą każda z drużyn poznaje tezę debaty. Teza powinna mieć formę zdania twierdzącego. Zadaniem jednej ze stron jest wykazanie prawdziwości tezy (strona propozycji), a drugiej jej obalenie (strona opozycji). Przypisanie drużyny do określonej strony zazwyczaj następuje tuż przed samą debatą (zazwyczaj 15 min.) i w drodze losowania, co oznacza, że każdy z zespołów powinien być przygotowany do prowadzenia sporu po obu stronach.
Role mówców Oprócz wyboru strony każda z drużyn musi wewnętrznie podzielić się rolami – każdy z członków zespołu musi wygłosić mowę i jednocześnie wypełnić określoną rolę. Oznacza to, że przy zespołach 4-osobowych debata składa się z 8 mów, trwających najczęściej 4-5 min. każda. alt=Umiejscowienie uczestników debaty oksfordzkiej|mały|Umiejscowienie uczestników debaty oksfordzkiej. Debatę rozpoczyna przywitanie uczestników i publiczności przez marszałka, którego rolą jest wywoływanie kolejnych mówców.