W klasycznej łacinie perły nazywano unio lub z greckiego margarita. Pliniusz Starszy wyjaśnił pochodzenie nazwy unio tym, że każda perła była unikatowa, wszystkie były inne. Dodatkowo wyraźnie rozdzielił znaczenie obu słów, nazywając duże, okrągłe, piękne perły margaritae, a te małe o nieregularnym kształcie unio. Ammianus Marcellinus twierdził, że perły były nazywane uniones, ponieważ najlepsze były znajdowane pojedynczo w muszli, zaś wg Solinusa zawsze były znajdowane jako pojedyncze egzemplarze. Claudius Salmasius widział pochodzenie wyrazu unio w onion (cebula), która zawsze wyrastała z pojedynczej bulwy. W 1634 roku w angielskim przekładzie dzieła Pliniusza Starszego Philemon Holland użył słowa pearl (perła) jako ekwiwalentu dla margarita i unio łącznie.
Historia thumb|Łowienie perłopławów w Zatoce Perskiej: łodzie, nurkowie i sprzęt na drzeworycie z 1881 roku thumb|Perłopławy na pokładzie statku w wodach Indonezji, 1931 rok Perły były cenione nie tylko w Europie, ale także m.in. w Meksyku od przynajmniej 8500 lat, regionie Zatoki Perskiej od co najmniej 8000 lat i przez australijskich Aborygenów od najmniej 2000 lat. Najstarszy znaleziony przez archeologów perłowy naszyjnik, liczący 216 pereł i datowany na nie później niż IV wiek p.n.e., pochodził z Suzy.