Walory turystyczne i lecznice Koktebela dostrzegł rosyjski okulista Junge, który planował stworzyć tu dochodowy kurort. Pieniędzy wystarczyło mu jednak tylko na zakup ziemi, którą potem podzielił na parcele budowlane. W 1893 sprowadził się tu rosyjski malarz i poeta Maksymilian Wołoszyn, a jego opowieści skłoniły do przyjazdu m.in. Maksyma Gorkiego, Aleksieja Tołstoja i Wikientija Wieriesajewa. Drugą ważną grupą gości byli miłośnicy lotnictwa i szybownictwa w położonym w sąsiedztwie Koktebela masywie Uzun-Syrt. W latach 1944–1991 Koktebel nosił nazwę Płaniorskoje (ros. Планёрское).
Współczesność Obecnie Koktebel to niewielki kurort. Wzdłuż kamienistej plaży ciągnie się deptak z licznymi knajpkami oferującymi dania kuchni rosyjskiej, tatarskiej czy uzbeckiej. Poniżej muzeum Wołoszyna jest też wydzielona plaża dla nudystów (tzw. Nudik – ros. Нудик). Na wschód od plaży, na niewielkim wzgórzu mieści się też znana fabryka win i winiaków 'Koktebel'. Z jej linii produkcyjnych przez wiele dekad schodził Kutuzow – bodaj drugi najsłynniejszy winiak (po ormiańskim Araracie) w byłym Związku Radzieckim.