kantarek żółty, tęczówki złote. Ciemnoszara czapeczka sięga aż do karku. Wierzch i spód ciała w większości czerwonobrązowe, na piersi biegną jednak białe pasy. Na wierzchu ciała szpiczaste, ozdobne pióra, są szare z białymi stosinami. Wszystkie pióra skrzydeł szare z równymi, żółtawymi obrzeżeniami, wnętrza piór zielono opalizują (nazwa). Tylko lotki nie opalizują i mają jedynie żółte plamki na końcu. Spód ciała szaroczerwony, nogi długie, żółte, ogon dosyć krótki, szary. Młode bardziej szare i brązowe.
Wymiary długość ciała: 35–48 cm rozpiętość skrzydeł: 64–68 cm masa ciała: około 200 g
Występowanie Czapla zielona jest ptakiem przeważnie wędrownym, część populacji jest jednak osiadła. Populacja wędrowna lęgi wyprowadza niemal wyłącznie w Stanach Zjednoczonych, wzdłuż zachodniego wybrzeża, w całej wschodniej części oraz 3 miejscach na południu. Zasięg ten zachodzi nieco na Kanadę. Zimę spędza głównie w Meksyku. Populacje z Ameryki Środkowej, Meksyku (z wyjątkiem wysoko położonych obszarów, gdzie nie występuje) oraz południowo-wschodnich Stanów Zjednoczonych osiadłe. Sporadycznie spotykana także na Grenlandii, w Portugalii i Wielkiej Brytanii oraz na Saint-Pierre i Miquelon.