Mimo trwającej wojny domowej Rzymianie wysłali przeciwko Mitrydatesowi armię w sile 5 legionów dowodzoną przez Lucjusza Korneliusza Sullę. Po zejściu na ląd w Pireusie w roku 87 p.n.e. Sulla skierował się ku Beocji, po czym pobił armię pontyjską pod wodzą Archelaosa i Aristiona. Zwycięstwo umożliwiło wodzowi rzymskiemu zajęcie greckiego wybrzeża z wyjątkiem Aten i Pireusu.
Oblężenie Aten Po porażce w walce z Sullą, Aristion schronił się w Atenach, Archelaos natomiast zbiegł do Pireusu. Sulla zmuszony został wówczas do oblężenia obu sąsiadujących ze sobą miast, zbudował też umocnione obozy w Eleusis oraz Megarze. Wkrótce Rzymianie przystąpili do budowania wież oblężniczych, wykorzystując do tego celu drzewa znajdujące się na terenie Akademii ateńskiej oraz Lykeionu. Początkowo główny nacisk oblężenia skierowano na Pireus. Tutaj jednak Archelaos odparł wszystkie rzymskie ataki.