Pierwotnie miał to być dwusilnikowy czteromiejscowy średni bombowiecWedług początkowych założeń, samoloty skonstruowane na podstawie specyfikacji P.13/36 (Halifax i Avro Manchester) miały być bombowcami średnimi, mniejszymi i szybszymi od rozwijanego jako bombowiec ciężki na podstawie specyfikacji B.1/35 Vickersa Warwicka, przy podobnej masie ()., o udźwigu 8000 funtów bomb (3629 kg), zasięgu w zależności od ładunku 2000–3000 mil (3218–4827 km) i prędkości przelotowej 275 mil/h (442 km/h). W konkursie uczestniczyło osiem wytwórni i w lutym wybrano projekt Avro Type 679 (Manchester), lecz 30 kwietnia 1937 roku lotnictwo zamówiło także budowę dwóch prototypów samolotu Handley Page HP.56, ocenionego na drugim miejscu. Projektantem samolotu był główny konstruktor zakładów Handley Page . W lipcu poddano ocenie makietę samolotu. Podobnie jak Manchester, HP.56 miał był napędzany dwoma nowymi silnikami Rolls-Royce Vulture o dużej mocy, jednak okazały się one niedopracowane i 24 lipca 1937 roku Sztab Lotniczy zdecydował o zastosowaniu czterech silników o mniejszej mocy. Oficjalnie zlecono to zakładom Handley Page 3 września.